500SS MACHⅢ H1

500SS MACHⅢ H1は、初代が1969年に登場。1967年に発売されていた350ccの2気筒モデルのアベンジャーが好評を得たことをきっかけに「これにもう1気筒を追加した3気筒500ccモデルを造ればすごいことになる」という、ある種の冗談のようなきっかけから、開発がスタートされたのだそうです。もちろんメインとなる北米市場において速さ、加速性能へのニーズが高かったという背景もあったとのこと。

試行錯誤を重ね完成したのは、最高速度190km/h以上、0-400m加速12秒台、最高出力60ps（リッターあたり120ps）という、当時としては圧倒的なハイパフォーマンスを実現。エキサイティングかつ前代未聞のハイスペックな高性能により、カワサキというメーカーは、一気に世界的な知名度を高めることになりました。

バイク史に詳しい方はご存知かも知れませんが、500SS MACHⅢが登場した1969年は奇しくも、かのホンダCB750フォアの発売年でもありました。当初は圧倒的なハイスペックと価格面でCB750フォアよりも安価だったこともあり、500SSは好調な売れ行きでしたが、その後、CB750フォアにセールスで逆転を期します。エンジンのあまりの高性能さゆえに車体や足回りの性能が追い付いておらず、乗りこなすのが難しいとされ、一般的なライダーはCB750フォアを選ぶという流れになってしまったからです。

ただし逆に言えば、腕に覚えのあるライダーはマッハⅢを選ぶという潮流を生み出しました。操縦性に難のあるこのモデルを乗りこなすことで、ライダーの自尊心が満たされるという現象を生み出したのです。それこそ現代では、よほどマニアックな車種でなければお目にかかれないような強烈な個性こそ、500SS MACHⅢ H1ならではの魅力と言えるでしょう。